早在2001年的时候，赶着去参加兄长婚礼的奥仁·伊特兹欧尼（Oren Etzioni），在飞行途中竟然发现一件让人扫兴的事情——坐在他身边的乘客用更便宜的价格买到了这架航班的机票，并且购买的时间还比奥仁晚了数日。极端讲求公平与先来后到秩序的奥仁本该勃然大怒，拍案而起，但是身为华盛顿大学计算机科学工程教授的他，长期从事算法研究，出于专业的敏感性，在飞机到达目的地西雅图之前，奥仁的脑海中灵光一闪。“何不搜集以往机票价格的历史数据，用它们来预测机票价格的浮动？”由此，一次不愉快的旅行促成了一个独特的机票价格预测网站的诞生——“飞客”（Farecast）就这样出现了。

　　预测机票浮动靠科学而非运气

　　2003年，奥仁和他的同事在学术期刊上公开发表了一篇关于预测机票价格的论文，其中提到，通过不停筛选从西雅图飞往华盛顿特区和从洛杉矶飞往波士顿的12000多张机票的不同价格，研究人员给出价格未来走势的准确率达到了62％。2006年，有了大量前期理论研究和无数次实践的基础，奥仁正式建立了他的“飞客”网站。

　　网站开通伊始，“飞客”为旅行者提供的购票建议仅仅包括是否应该立即购买某一时段﹑某一行程的航班，或者少安毋躁，假以时日，等待更优惠的价格。最近，该网站又开通了全新的预测项目，为包括周末度假﹑家庭出游﹑冲动性远足在内各种不同类型的出行项目预测旅行花费，奥仁把这些新项目统称为“飞客交易”。

　　在像美国这样的国家，谁都知道网上机票价格浮动之快和股指起伏有得一拼。奥仁和他同事的早期研究显示，一天之内机票价格的变动平均达到了七次之多。即使仓型相同，飞行时间以及飞行航线雷同的机票价格，也会因为航空公司之间激烈的竞争﹑机舱内座位的挑选情况等突发性因素发生变动。反复无常的突发性状况和对外不透明的暧昧信息，使得旅客在选择购买机票时常常被搞得一头雾水。

　　如何选购最经济的机票，这倒和在华尔街炒股票有异曲同工之妙，只不过前者只进不出，后者依靠进进出出产生的现金流来赚取利润。而现行机票价格的机制激发了像奥仁这样具备商业和技术敏感的人才创立预测票价的网站。另一家名为卡亚卡（Kayak）的比价网站就为南来北往的旅客提供两天之内所能搜到的最实惠的票务信息。

　　命中率正在不断提高

　　只要旅客提交明确的飞行线路﹑航班时间，“飞客”就能精确给出预测。比如，一名旅客要在某一指定时间从旧金山飞往堪萨斯城的密苏里地区，立即购买的机票价格显示为395美元，而“飞客”的预测软件根据当时的情况，则会爽利地告诉该旅客，在7天之内，该航班的价格会回跌50美元左右，因此建议观望后再购买。在给出建议的同时，“飞客”的网页上还会显示预测的正确率。

　　根据奥仁的说法，依据以往对在类似环境下相同线路的预测表现，每次预测的准确率从60％到90％不等。“我们软件的命中率正在不断地提高。”根据一份出自“飞客”的自我调查报告，平均的预测准确概率已经达到了70％到75％之间。而这个准确率，已经足以让“飞客”获得旅客的青睐。现在，“飞客”每次会要求它的用户在购买机票前支付9.95美元的保证金，如果“飞客”预测准确，为用户真正带来了实惠，那么保证金则在交易成功之后变成“飞客”的佣金。如果“飞客”的预测失败，那么已经作出的赔偿承诺也就不得不照实履行。整个过程就像是一场游戏，因为还不能达到百发百中的境界，25％的失误率让整个购票过程充满了小小的惊喜和刺激。

　　迄今为止，“飞客”的服务已经得到了相当的好评。Web2.0时代的关键领导人迈克尔·阿灵顿（Michael Arrington）在他著名的博客网站“技术会堂”（Tech Crunch）上对“飞客”赞誉有加，“它创立了一种挖掘价廉物美机票的新方法。”

　　尽管任何一个有数学概念的人都明白，“飞客”的预测永远不可能达到100％的准确率，但是随着数据库的扩充和实践经验的丰富，准确率再次大幅提高也并非奢望。不过，“飞客”的雄心也不仅仅局限在机票领域，酒店入住﹑汽车租赁，甚至工业投资价格预测都可能是“飞客”下一个染指的目标。
　陈琳